Lo F-35 “Lightning II” è un caccia monoposto multiruolo con caratteristiche di bassa osservabilità radar (stealth). Il velivolo viene classificato di V generazione in considerazione dell’approccio progettuale relativo ai sistemi avionici e ai sensori che lo equipaggiano.

Il “Lightning II” è caratterizzato da un' elevata capacità di elaborazione dei dati raccolti dai suoi sensori durante le missioni; questi vengono integrati e fusi allo scopo di fornire al pilota un puntuale quadro tattico ma non solo; disponendo lo F-35 delle più avanzate tecnologie di comunicazione, esso è in grado di distribuire in tempo reale le informazioni raccolte sia agli altri velivoli in volo che ai centri di comando e coordinamento tattico a terra o in volo.

Lo F-35 è nato nell’ambito del programma statunitense Joint Strike Fighter (JSF) avviato nella seconda metà degli anni 90 del secolo scorso, finalizzato alla messa a punto di un sistema d’arma di nuova generazione in grado di soddisfare le diverse esigenze delle forze aeree e navali e che fosse capace di operare sia da terra (F-35A) che da vascelli (F-35B e F-35C).

Il coinvolgimento italiano nel programma risale al 1998 durante il primo governo Prodi (fase concettuale-dimostrativa) mentre la partecipazione alla fase di sviluppo venne confermata nel 2002 (secondo governo Berlusconi).

Per quanto concerne la Marina Militare Italiana, dovendo fronteggiare la prevista obsolescenza della componente aerotattica imbarcata costituita dalla flotta AV-8B+ “Harrier II”, venne decisa l’acquisizione della versione F-35B a decollo corto e atterraggio verticale (STOVL).

La pianificazione inziale da parte del Ministero della Difesa prevedeva l’acquisizione di un totale di 131 velivoli complessivi suddivisi tra le versioni Alfa e Bravo; di questi ultimi figuravano 22 esemplari destinati alla Marina e 40 per l’Aeronautica Militare. Tuttavia, nell’ambito della riduzione complessiva della spesa militare decisa dal governo Monti nel 2011, al culmine della crisi del debito sovrano, venne stabilita una riduzione del numero complessivo di velivoli da acquisire, con Marina e Aeronautica assegnatarie di 15 F-35B ciascuna.

Più recentemente, nell’ambito del rafforzamento della Difesa nazionale ed Europea deciso a seguito della guerra Russo-Ucraina e del complessivo peggioramento dell’equilibrio geopolitico internazionale, nel Documento programmatico pluriennale (Dpp) emesso dal Ministero della Difesa per il triennio 2024-2026, viene stabilito che l’Italia acquisirà ulteriori 25 esemplari del “Lightning II” di cui cinque F-35B ciascuna per Marina e Aeronautica.  

Il primo F-35B (MM7451 4-01 n/c BL-01 US BuNo 169423) destinato alla Marina Militare ha effettuato il primo volo il 24 ottobre 2017 dalla base di Cameri (NO), sede dello stabilimento FACO (Final Assembly and Check-Out) gestito da Leonardo Spa.  Il velivolo è stato preso formalmente in carico dalla forza armata in data 25/01/2018, nel corso di una cerimonia ufficiale alla presenza del capo di stato maggiore Difesa generale Claudio Graziano e del capo di stato maggiore della Marina ammiraglio Valter Girardelli, enterambi al tempo in carica.

La MM7451/4-01, insieme con il secondo esemplare, la MM7452/4-02, è stato in seguito trasferito in volo, con il supporto logistico dell’Aeronautica Militare, alla Naval Air Station di Patuxent River (Maryland – USA) per effettuare i test di validazione e di certificazione Electromagnetic Environmental Effects.  Nel periodo di permanenza negli USA, i velivoli sono stati assegnati amministrativamente allo VMFAT-502 presso la MCAS Beaufort (SC), anche allo scopo di supportare l’addestramento dei piloti di Marina destinati a volare con il Lightning II.

Il primo storico appontaggio a bordo della portaerei Cavour di un F-35B della Marina è avvenuto il 30 luglio 2021 da parte del terzo esemplare MM7454/4-03 (n/c BL-04).  Non si è trattato però in assoluto del primo F-35B accolto sulla Cavour in quanto la nave era stata in precedenza sottoposta negli USA alle attività propedeutiche di prova e certificazione, effettuate con velivoli statunitensi nell’ambito della campagna “Ready for Operations” risalente ai primi mesi del 2021.

La MM7451/4-01 è ritornata a Cameri il 4 novembre 2024, primo esemplare di F-35B Marina ad essere accolto presso il MRO&U (Maintenance Repair Overhaul and Upgrade) per essere sottoposto ad una revisione maggiore, al rientro dalla lunga campagna addestrativa nell’Indo-Pacifico che ha portato la ITS “Cavour” e la FREMM “Alpino” in Australia per l’esercitazione Pitch Black 2024 e in Giappone.

Al marzo 2026 risultano in numero di otto gli F-35B consegnati al Gruppo Velivoli Imbarcati (GRUPAER) di Grottaglie (TA) su un totale di 12 velivoli finora usciti dagli stabilimenti FACO; essendo i restanti quattro esemplari appartenenti all’Aeronautica Militare, inquadrati nel 101° Gruppo (32° Stormo) di Amendola (FG).    

VERSIONI

FLOTTA

NOTE e IDENTIFICAZIONI

AV-8B-19-MC+

3

Italian Single-seater, caccia monoposto multiruolo (swing-role).

AV-8B-22-MC+

13

TAV-8B-17-MC

2

(Italian Twin-seater), variante biposto da addestramento operativo.

Esemplari di serie

AV-8B

3

MM7199/1-03 - MM7200/1-04 - MM7201/1-05

13

Da MM7212/1-06 a MM7224/1-19 (1-17 non assegnato)

TAV-8B

2

MM55032/1-01 – MM55033/1-02

Esemplari persi

2

Reparti d’impiego

Note

Gruppo Aerei Imbarcati (GRUPAER)

dal 1991

Lo "Harrier II" rappresenta il simbolo della rinascita della componente aerotattica imbarcata della Marina Militare Italiana. I diversi tentativi effettuati, sin dal primo dopoguerra, dalla Forza Armata per acquisire una componente di volo ad ala fissa, vennero vanificati dalla legislazione esistente e dalla strenua opposizione dell’Aeronautica Militare, all’epoca l’unico ente ad avere giurisdizione sui velivoli destinati all’impiego militare.

La situazione cambiò a partire dalla seconda metà degli anni 80 con l’entrata in servizio di Nave Garibaldi (identificativo ottico C551) e con la promulgazione della Legge n.36/1989, entrata in vigore il 23/02/1989. In previsione di tale legge, per integrare le capacità di difesa delle proprie unità navali, la Marina Militare fu autorizzata ad utilizzare aerei imbarcati organicamente parte della MM stessa ed aventi caratteristiche d’impiego specialistico di Forza Armata.

Il 1° febbraio 1991 venne così costituito il Gruppo Supporto Aerei Imbarcati presso MARISTAER Grottaglie (TA), sotto il comando del capitano di corvetta Giuseppe Cavo Dragone (poi divenuto capo di stato maggiore Difesa da novembre 2021 a ottobre 2024).

Il 7 giugno 1991 vennero formalmente presi in consegna sulla base dell’US Marine Corps (USMC) di Cherry Point (NC) due TAV-8B "Harrier II", versione biposto da addestramento operativo, acquisiti tramite il programma FMS (Foreign Military Sales) mediante negoziazione Government-to-Government. Questa procedura permise una consegna accelerata dei due jet poiché ricompresi nel lotto di 24 velivoli messi in produzione per lo USMC.

I due jet (n/c T.019 e T.020 – BuNo 164136 e 164137) ricevettero rispettivamente la MM55032 con identificativo ottico 1-01 e la MM55033 con 1-02. Entrambi vennero trasferiti in Italia a bordo di Nave Garibaldi, giungendo a Grottaglie il 24 settembre 1991.

Parallelamente, nel settembre 1990 venne siglato un accordo d’intesa tra USA, Italia e Spagna per procedere all’integrazione del radar multimodale APG-65 (il medesimo che equipaggiava gli F/A-18A/B "Hornet") sulla cellula dello AV-8B monoposto. Di questo velivolo, denominato "Harrier II" Plus, l’Italia ne ordinò 16 esemplari, questa volta con trattativa diretta tra Marina Militare e McDonnel Douglas, dal 1994 assorbita da Boeing.

L’integrazione del radar, insieme ad altre migliorie, ha conferito all’ "Harrier II" la capacità multiruolo aria-aria ed aria-terra ognitempo. I primi tre esemplari destinati alla MMI (c/n 248-250 BuNo 164563-164565) furono prodotti negli stabilimenti di Saint Louis, Missouri e consegnati nell’ aprile 1994. I velivoli rimasero basati a Cherry Point fino al dicembre successivo quando, imbarcati su Nave Garibaldi, vennero trasferiti in Italia.

I restanti 13 velivoli (c/n IT001-013 BuNo 165007-165019) vennero invece assemblati presso gli stabilimenti ex Alenia di Torino e consegnati via FMS tra l’estate 1994 e il novembre 1997.

Gli AV-8B "Harrier II" Plus del GRUPAER sono stati sottoposti nel tempo ad un intenso impiego operativo in diversi teatri; partendo dall’Operazione Somalia 3 (United Shield) del 1995, passando per AlbaNeo (Albania 1997)¸ Allied Force (Kosovo 1999), Enduring Freedom (Afghanistan, novembre 2011 - marzo 2012), Leonte (Libano agosto – dicembre 2006); Unified Protector (Libia, luglio – ottobre 2011), durante le quali gli "Harrier II" della Marina Militare hanno effettuato numerose impegnative missioni di pattugliamento, copertura aerea, ricognizione, supporto tattico e attacco al suolo.

Ad oggi (febbraio 2026), si stima che rimangano operativi con il GRUPAER almeno 11 AV-8B+ e un singolo TAV-8B. Il ritiro della componente "Harrier", originariamente fissato per il 2030, è stato anticipato ufficialmente al 2028, in coordinamento con quanto deciso dall’Amministrazione statunitense che aveva fissato il termine del supporto tecnico/logistico della flotta dello USMC entro il 2027. Tuttavia, dalla recente pubblicazione della programmazione per la componente ad ala fissa degli US Marine Corps è emerso che il ritiro dal servizio attivo della flotta AV-8 è imminente, tanto che verrebbe effettuato nel corso del 2026.  

Sia negli USA che in Italia è in corso la transizione sul velivolo Lockheed-Martin F-35B "Lightning II", del quale la Marina Militare ha ricevuto finora i primi otto esemplari, tutti assemblati presso gli stabilimenti FACO (Final Assembly and Check-Out) di Cameri (NO), gestiti da Leonardo Spa. Per quanto concerne la Spagna, unico altro utilizzatore dello AV-8B+, l’avvenuta rinuncia alla versione STOVL del "Lightning II" comporterà necessariamente la fine, entro breve termine, della loro componente imbarcata di velivoli pilotati.